PONTE VEDRA BEACH, Flórida – "Parecia um torneio normal."
O fato de o Players Championship de 2020 ter sido tudo menos "normal" é um fato histórico, mas, como lembra Tom Hoge, a semana começou com uma atmosfera-de negócios-de sempre. Quarta-feira marcará o aniversário de cinco{4}}anos do dia mais surreal da história do golfe - um dos mais surreais da história do mundo moderno - quando o PGA Tour declarou ponto final quando uma pandemia consumiu o globo.
Mas a jornada do “normal” para tudo menos foi tão dramática e inesperada quanto as circunstâncias. Mesmo com as nuvens de tempestade se formando em março de 2020, o Tour seguiu em frente para disputar seu principal evento no TPC Sawgrass.
“Todo mundo ainda estava meio confuso tentando descobrir o que estava acontecendo ao redor do mundo”, lembrou Lucas Glover.
Dois dias antes de o circuito interromper o jogo, o comissário do Tour, Jay Monahan, disse à mídia: "Basta dizer que é uma situação muito dinâmica, mas estou muito orgulhoso da quantidade de esforço e pensamento que está sendo feito não apenas onde estamos hoje, mas também do compromisso de continuar a obter o máximo de informações que pudermos e, francamente, do plano de contingência para vários cenários diferentes, visto que esta é uma situação sem precedentes."
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Mesmo na quinta-feira, quando outras ligas esportivas começaram a fechar as operações em meio a advertências dos governos locais e federais, o Tour iniciou a rodada de abertura dentro do prazo, embora com uma multidão limitada no Stadium Course e uma vibração desconfortável.
“Na verdade, não levei isso muito a sério, mas na quarta-feira, quando algumas das outras ligas fecharam, foi a primeira vez que achei isso muito estranho”, disse Adam Scott. "Comecei a pensar que seria difícil para nós jogar esta semana. A pressão estava aumentando, mas geralmente o PGA Tour não cancela nada."
Após a primeira rodada, perguntaram a Rory McIlroy o que o Tour deveria fazer se um jogador ou caddie testasse positivo para COVID-19. “Precisamos desligá-lo então. Sim, um, quero dizer, e é isso, mais do que qualquer outra coisa, precisamos que todos façam o teste”, disse ele.
À medida que o dia passava, a situação em todo o país tornou-se mais terrível e às 16h00 (horário do leste dos EUA), a Major League Baseball anunciou o cancelamento de todos os jogos de treinamento de primavera e adiou o início da temporada regular em duas semanas.
Enquanto o Tour lutava para responder a uma crise em rápida evolução, Hideki Matsuyama registrou um 9-abaixo de 63 anos para empatar o recorde do percurso e assumir a liderança de duas tacadas. Foi uma rodada impressionante que se tornou uma eventual nota de rodapé em grande parte esquecida no caos que se seguiu.
O Tour anunciou inicialmente que o jogo continuaria na sexta-feira sem torcedores na propriedade e com uma pegada drasticamente reduzida, mas antes que a maioria dos jogadores fosse dormir em 12 de março, o tapete foi puxado sob seus pés.
Às 21h50 horário do leste dos EUA, os jogadores foram informados por mensagem de texto que o torneio havia sido cancelado devido à "situação em rápida mudança" em relação ao COVID-19. Em um-texto de acompanhamento, o Tour informou que os próximos três eventos (Valspar Championship, WGC-Dell Match Play e Valero Texas Open) também foram cancelados.
“Eles normalmente nos enviam uma mensagem depois que terminamos nosso horário de jogo e, naquele dia, eles nos enviaram: 'Adam Scott, 2 abaixo, T-9, pagamento de US$ 400.000.' Eles pagaram após a primeira rodada e lembro-me de ter pensado: 'Hideki acabou de receber uma mensagem de texto [dizendo que ganhou] US$ 2,4 milhões em uma rodada'", Scott riu. "E então, depois de mais um minuto, chegou a próxima mensagem: descarte a última mensagem - sem pagamento. Todos provavelmente estavam entusiasmados e então chegou a próxima mensagem."
Houve uma dúvida inevitável e compreensível-após a decisão do Tour de reverter o curso.
“Achei que era um dia tarde demais”, disse Glover. "Com tudo o que está acontecendo, não achei que deveríamos ter jogado na quinta-feira."
Mas eventualmente o golfe, tal como o resto do mundo, começou a adaptar-se a um mundo em rápida mudança.
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“Eu estava sozinho”, disse Glover, que voltou do TPC Sawgrass para o sul da Flórida. "Lembro-me de parar no Walgreens em Port Orange [Flórida] procurando toalhas de papel, papel higiênico e coisas assim, pensando que seria como uma tempestade de neve no Alabama e tudo iria desaparecer. E não havia nada, havia desaparecido e ninguém sabia o que fazer - mundo bizarro."
Hoge conseguiu levar sua família para um voo de volta ao Texas, mas Scott, que possui casas na Europa e nas Bahamas, mas é australiano, teve uma escolha muito mais difícil a fazer.
“Acho que rapidamente soubemos [na sexta-feira] que [a paralisação] não seria algo rápido e comecei a fazer os melhores planos que pude”, disse Scott, que optou por levar sua família para casa na Austrália, apesar da incerteza global. “Eles estavam fechando rapidamente e minha esposa estava grávida na época, então, se eles estivessem realmente presos, eu queria que ela estivesse lá.”
Passariam quase três meses até que o Tour começasse a jogar novamente no Charlies Schwab Challenge em junho, embora sem fãs e com uma montanha de protocolos e testes.
Perdido na política do golfe profissional neste momento está a forma como o Tour navegou habilmente pela incerteza da pandemia e voltou à ação.
“Sinto que é uma das poucas coisas proativas que o Tour fez depois disso”, disse Glover. "Parabéns a eles. Eu digo isso há anos, que foi bastante impressionante termos sido o primeiro esporte a realmente voltar. A logística envolvida nisso foi impressionante."
As circunstâncias e uma ameaça sem precedentes ao Tour por parte da liga de golfe LIV{0}}financiada pela Arábia Saudita fizeram com que essas memórias desaparecessem, mas para aqueles que viveram o episódio mais surreal da história do Tour, é algo que nunca esquecerão.
"Era como um mundo-apocalíptico em que vivíamos", disse Mackenzie Hughes. "Pensando onde estávamos, você realmente aprecia onde estamos agora. Foi realmente terrível."