"Nesse ponto, não é como se a vitória estivesse em mente, você só tem que trabalhar e começar a fazer birdies e foi o que eu fiz."
Morikawa liderou por seis para começar a rodada final, tendo voltado ao seu melhor após uma temporada irregular de 2022 para seus padrões. E nada nos nove primeiros 33 do americano sugeria o que estava prestes a acontecer.
Livre de bogey e no controle em 67 buracos, um tiro de bunker de lâmina no dia 14 provocou uma corrida desastrosa que acabou com suas esperanças de uma primeira vitória desde seu triunfo no Aberto de 2021. Seu jogo curto, que parecia imperioso, provou sua ruína, com uma ficha cortada custando-lhe outra chance de 15, enquanto ele não conseguiu converter um up-and-down direto para o par em 16.
Isso o deixou com muito o que fazer para pegar seu rival e ele teve que se contentar com um decepcionante segundo lugar, tendo mantido uma vantagem de sete tacadas em vários pontos ao longo do dia.
Mas o colapso de Morikawa não deve prejudicar o desempenho de Rahm. Seu retorno é o maior da história do evento e vai amenizar o golpe do ano passado, quando terminou em segundo lugar atrás de Cameron Smith, apesar de atirar 33-abaixo da semana.
O espanhol estava nove atrás após um bogey inicial antes de cinco birdies em oito buracos o colocarem na tabela de classificação. Então, com um suspiro de vitória, ele aumentou a pressão com uma sequência de três birdies e uma águia do 12º que o levou a abrir uma vantagem de dois tiros para o par-5 18th, onde um birdie four o pegou para 27-abaixo e acima da linha para começar 2023 em grande estilo.
"Aquela extensão de quatro a seis e fazer um birdie às nove me permitiu entrar no ritmo e, obviamente, a extensão de 12 a 15 foi muito, muito importante também", acrescentou Rahm. "No 15 foi quando realmente se tornou realidade, quando eu dei aquele putt para acertar uma tacada, e saber o quão bom eu estava jogando 16 e 18 foram boas oportunidades de birdie.
"No 17 não pude acreditar quando falhei o green à direita. Com um tiro na frente tudo mudou, então foi um grande esforço para me acalmar e mudar minha mentalidade de precisar de birdies para apenas focar no birdieing 18 para nos dar a melhor oportunidade.
"Foi meio que uma montanha-russa."
Dois atrás de Morikawa, Tom Hoge e Max Homa terminaram empatados em terceiro, enquanto Tom Kim e JJ Spaun dividiram o quinto lugar. Matt Fitzpatrick teve que se contentar com um T7 após fechar 70. A próxima parada na programação do PGA Tour é o Sony Open no Waialae Country Club, no Havaí.