Os Players tiveram um dia a mais, para um playoff agregado de três-buracos entre dois jogadores que podiam ter apenas um ano de diferença de idade, mas cujas carreiras representavam um abismo maior: Spaun, 34, que no verão passado pensou que seus dias de jogador estavam chegando ao fim, e McIlroy, de 35{3}}anos-, cujos gols marcantes o consolidariam como um dos maiores jogadores de todos os tempos.
O reinício das 9h apresentou um desafio diferente de qualquer outro que os jogadores enfrentaram durante toda a semana. O tempo quente e úmido desapareceu, substituído por um frio intenso e rajadas ferozes que abriram os olhos, avermelharam os rostos e trouxeram sorte. O vento uivava em uma direção diferente da de apenas 12 horas antes, tornando inútil qualquer conhecimento prévio. E os nervos? Eles foram os mais altos de toda a semana, com milhares de fãs retornando para um espetáculo de TV feito-para-com apostas reais.
Spaun chegou no dia 16otee se sentindo como se finalmente tivesse chegado ao fim de sua-semana sem fim. Ele não tinha dormido bem nas duas noites anteriores, quando dividia a liderança no quinto torneio de golfe, mas no aquecimento não se sentiu desconfortável, ansioso ou estressado. Nos últimos anos, à medida que a sua carreira estagnava, ele começou a sentir a atração de casa – de se sentir satisfeito com as suas conquistas e com a sua jovem família, de se sentir culpado depois de passar apenas uma semana com eles este ano. Esta semana, ele já havia atrasado três vôos para casa, parecendo e soando como um homem que precisa de um abraço reconfortante.
Mas isso ficou para segunda-feira. Spaun estava à beira de um momento-de mudança de carreira. Nunca foi um campeão mundial-quando era júnior, um ex-profissional-na faculdade, ele nunca se viu como nada além de um profissional útil. Claro, ele venceu em San Antonio em 2022, mas houve muitas-maravilhas de sucesso ao longo da longa história do Tour. No ano passado, quando estava bem fora do limite dos 125 primeiros, faltando apenas alguns eventos para o final, Spaun sentiu-se em paz com o que havia conquistado. Oito anos em turnê. Aquela vitória. Amizades duradouras se formaram. Cerca de US$ 12 milhões no banco.
“Eu não sabia qual era o meu teto”, disse ele. "Ainda acho que não sei o que é."
Rory McIlroy derrotou JJ Spaun nos playoffs de segunda-feira no 2025 Players Championship
Rory McIlroy venceu o The Players Championship na segunda-feira sobre JJ Spaun, que contou com três buracos de playoff dinâmicos no TPC Sawgrass, um vento forte e muito pouco drama.
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Spaun já havia aprendido muito sobre si mesmo esta semana. Há alguns anos, ele assumiu a liderança de 54 buracos na abertura dos playoffs em Memphis, de longe a maior posição de sua carreira até aquele momento. Ele deveria ter ficado fortalecido pela vitória decisiva de apenas quatro meses antes, mas admitiu agora que não estava preparado. Ele acertou 78 naquela rodada final, caindo fora do top 40, e sentiu uma pontada de decepção que nunca havia experimentado antes.
“Eu tinha muitas cicatrizes por causa disso”, disse ele. "Eu não queria ter aquela sensação não apenas de derrota, mas de rastejar-para dentro de-um-buraco-e-morrer, porque era muito embaraçoso. Eu só estava com medo de me sentir envergonhado novamente."
E assim, ao longo dos últimos anos, Spaun se viu fugindo do momento, dos holofotes e da pressão. Não conscientemente, é claro, mas sim algo mais profundo, deixando a ansiedade dominá-lo, permitindo que os erros se agravassem e ficando satisfeito com desempenhos que muitas vezes eram bons, mas não o suficiente.
Um pequeno-avanço veio no início deste ano na Sony, onde ele se manteve firme na defesa e terminou a uma chance dos playoffs. E apareceu novamente no domingo no The Players, onde ele perdeu três arremessos atrás nas costas nove, mas se recuperou jogando seus últimos cinco buracos em 2 abaixo, na maior panela de pressão de sua vida, para quebrar o playoff com McIlroy.
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"Eu estava tipo,OK, não tenha medo do momento. Apreciá-lo”, disse ele. “Isso é o que todo grande atleta fala sobre estar no momento e ter a oportunidade de vencer e querer a bola. Bem, eu quero a bola. Mesmo não tendo vencido, tirei muito proveito disso."
McIlroy chegou no dia 16otee em um estado de espírito semelhante. Ele havia vencido 42 vezes ao redor do mundo, mas acordou às 3 da manhã de segunda-feira e não conseguiu voltar a dormir, com a mente disparada com as possibilidades do dia. Então ele chegou ao TPC Sawgrass às 6h15 e adquiriu o hábito de sua rotina, fazendo um treino e aquecimento completos, embora provavelmente precisasse acertar apenas cinco arremessos completos no playoff.
É claro que, dada a sua estatura no jogo, a cicatriz de McIlroy é mais aparente do que a de Spaun. Suas falhas ocorreram nos maiores palcos. Escolha sua grande decepção favorita na memória recente: o Open de 2022, quando foi superado por Cam Smith no Home of Golf; o US Open de 2023, onde foi eliminado por Wyndham Clark; o US Open de 2024, onde foi derrotado por dois erros tardios; ou suas derrotas-iniciais nos últimos três Masters. Quase-acidentes no BMW PGA e no Irish Open do ano passado também o levaram a se autodenominar o quase homem do golfe.
McIlroy quase adicionou outro ponto baixo à lista na noite de domingo, quando abriu uma vantagem de três-remates com seis buracos para jogar, lançando um ataque selvagem nas árvores, sendo enganado por duas leituras na quase-escuridão e não conseguindo capitalizar com dois ferros curtos.
"Quando me coloco nessa posição", disse ele, "espero vencer".
Agora, suas chances de título estavam reduzidas a apenas três buracos, para um adversário corajoso, para uma reta final molhada e ventos imprevisíveis.
"Vou lá hoje e espero vencer", disse ele. "Isso traz sua própria pressão de alguma forma."
Parado perto da tacada inicial, arrastando os pés e realinhando os ombros, McIlroy sentiu mais nervosismo do que nunca. Seu estômago embrulhando. Suas pernas tremem. Seu coração acelerado.
“Então isso vai ficar comigo”, disse ele, “sentir-me assim e ser capaz de acertar as tacadas de golfe que eu precisava”.
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Com uma ajuda do vento-da{1}}esquerda, McIlroy disparou uma jarda de 336-jardas no canto do dogleg que o deixou apenas como uma cunha no green. Suas duas-tacadas de 30 pés deram a ele uma rápida vantagem de um tiro – e também a honra no tee do par-3 17o.
Uma hora antes, ele havia replicado aquela tacada no estande, girando 90 graus e disparando 9{3}}ferros na área do tee e em direção ao terceiro green à distância. Antes apenas elogiado por seu poder prodigioso, ele trabalhou para adicionar mais golpes ao seu repertório, incluindo golpes suaves-armados que diminuem a trajetória e dão um giro. Nesse caso, McIlroy contou com um "três-ferro três quartos três quartos 9" - um chute que, em condições benignas, voa 147 jardas. Mas com esses ventos fortes, confirmou seu Trackman, seu número de carregamento ideal era 130.
E assim, no dia 17, no momento em que treinava, McIlroy acertou o chute contra o vento e caiu na parte de trás do gramado, a 29 pés de distância. Seguro. Satisfatório.
Agora foi a vez de Spaun.
Sabendo que ele era pelo menos um taco mais baixo que McIlroy, Spaun se sentiu confiante ao escolher um ferro 8 chippy. Não havia como o tiro terminar longo, não em sua trajetória mais alta. Deveria ter sido levantado pelo vento.
Mas mesmo agora, meia hora depois, no centro de mídia, Spaun lutava para encontrar uma explicação. Na verdade, ele disse, ele estava pensando que seu tiro tinha que serir. Talvez o vento forte e frio tenha diminuído brevemente. Talvez ele tenha acertado demais. Seja qual for o caso, ele navegou completamente pelo gramado – pelo menos 10 metros a mais – e se jogou no lago.
Spaun não se esquivou do momento, executou o chute como queria – e mesmo assim não deu certo. Ele parecia que poderia viver com isso.
“Estou feliz com o balanço”, disse ele. "Simplesmente não era a minha hora, eu acho."
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E se há algum jogador que se identifica com a derrota esmagadora de Spaun, é aquele que beija o troféu de ouro.
McIlroy é o jogador mais talentoso de sua geração, mas ainda é amplamente visto pelo prisma do que fez.nãofeito: um major desde 2014, uma jaqueta verde, outra corrida sustentada de domínio. Nunca é suficiente para todos.
Mas ao longo da última década, McIlroy provou que não é nada senão resiliente, afastando inúmeras decepções – mesmo aquelas que o fizeram chorar e o deixaram envergonhado e o fizeram sentir, como fizeram uma vez com Spaun, como se estivesse rastejando para dentro de um buraco e morrendo – apenas para ressurgir para outra chance de glória.
"Todos nós já passamos por períodos em que nos sentimos assim. Tive que passar por isso. Fiquei com o coração muito partido", disse McIlroy. "Faz parte do processo. Faz parte da jornada de aprendizagem. Em última análise, são esses dias que nos tornam melhores."
E foram esses os dias que o tornaram campeão novamente.